一项新的研究显示，患有抑郁症的人的大脑有一个明显的特征：与没有精神健康障碍的人的大脑相比，星形细胞是星形细胞。
研究合著者利亚姆·奥利里（Liam O’Leary）说：“星形胶质细胞在抑郁症中受到极大影响”，该论文是蒙特利尔麦吉尔大学精神病学系的一名博士候选人。“以前已经知道这种情况会发生，但是我们在这里表明它发生在整个大脑中”，而不是在一个特定的大脑区域。他说：“这使我们认为，星形胶质细胞的减少是抑郁症的重要组成部分，这可能适合于新的治疗策略。”
这项研究于2月4日发表在《精神病学前沿》（Frontiers in Psychiatry）中，增加了越来越多的研究，表明星形胶质细胞可能在抑郁症中起作用。作者说，开发增加星形胶质细胞数量或支持星形胶质细胞功能的药物可能是抑郁症治疗的新途径。
麦吉尔大学精神病学系教授纳吉布·梅恰瓦尔（Naguib Mechawar）在一份声明中说：“令人鼓舞的消息是，与神经元不同，成年人的大脑会不断产生许多新的星形胶质细胞。” “寻找增强这些自然脑功能的方法可以改善抑郁症患者的症状。”
O’Leary说，星形胶质细胞以其许多附属物而得名，它们具有星形的形状，可为神经元提供能量并支持神经传递，或中继大脑信号，尽管它们本身并不发送电信号。星形胶质细胞属于大脑中称为胶质细胞的一组“辅助细胞” 。O’Leary说，科学家曾经认为神经胶质细胞（以希腊语“胶质细胞”的名字命名，意为胶）只是为神经元提供了结构性支持，就像物理支架一样。“但是我们现在意识到神经胶质细胞在大脑功能中起着’主动’的作用，因此它们远不只是支持细胞。
O’Leary告诉Live Science，对抑郁症患者的死后大脑进行的第一项研究发现，某些大脑区域的神经胶质细胞较少，尽管受影响的神经胶质细胞类型尚不清楚。后来的研究发现，在抑郁症患者的各个大脑区域（如杏仁核，海马和前额叶皮层）中，星形胶质细胞的密度较低，产生一种称为GFAP的蛋白质，该蛋白质可以用作星形胶质细胞的标志物。
为了证实这些与抑郁症相关的变化不仅影响了含有GFAP的星形胶质细胞，还影响了整个星形胶质细胞，O’Leary及其同事在患有或不患有抑郁症的人的大脑中寻找了不同的星形胶质细胞标记波形蛋白。
研究人员在10名因自杀死亡的抑郁症患者的死后大脑和10名因与心理健康无关的原因突然死亡的无精神病患者的死后大脑中标记了两种星形胶质细胞标记蛋白GFAP和波形蛋白。O’Leary说，研究人员检查了三个不同的大脑区域-前额叶皮层，丘脑和尾状核-被认为与情绪调节有关。总体而言，患有抑郁症的人的死后大脑中星形胶质细胞的密度低于没有抑郁症的人。
O’Leary说：“这项研究的独特之处在于可以同时观察多少个事物，以及差异有多么显着以及它们之间的一致性如何。” 他说：“大多数关于抑郁症的研究只会用一种标记物观察一个大脑区域。” 但是在这项新研究中，研究人员研究了具有多种标记物的多个大脑区域，发现“大多数区域具有相同的变化，星形胶质细胞的数量减少了，”他说。
密西西比大学医学中心大学精神病学和人类行为学教授何塞·哈维尔·米格尔·希达尔戈说：“无论您怎么看，这些星形胶质细胞似乎都发生了相当普遍的变化。” Miguel-Hidalgo并未参与这项新研究，但撰写了许多有关星形胶质细胞和抑郁症的早期论文。
根据O’Leary的研究，了解星形胶质细胞密度降低与抑郁之间的联系将需要更多的研究。他说，例如，抑郁症患者是否会随着时间流逝丢失星形胶质细胞或星形胶质细胞较少而未知。他补充说：“使用尸体组织，我们只能看到解剖结构的快照。” “因此，功能上的解释确实必须来自动物研究，它可以测试某些东西并找出不同之处。”
O’Leary说，这里研究的大脑区域中星形胶质细胞的减少可能会产生负面影响，因为这些大脑区域组成了一个电路，被认为对决策和情绪调节很重要，这些功能受到抑郁症的影响。由于星形胶质细胞的支持较少，因此该回路中的神经元可能无法正常发挥作用。O’Leary说，前额叶皮层异常似乎也与冲动有关，在某些情况下，冲动可能在自杀中起作用。
研究人员希望，有关星形胶质细胞-抑郁症联系的新知识可以指向未来的抑郁症治疗方法。
O’Leary说，到目前为止，尚未开发出直接靶向星形胶质细胞的抗抑郁药。但一些研究人员认为，氯胺酮这种可能具有快速抗抑郁作用的药物可能通过靶向星形胶质细胞而部分起作用。
更重要的是，一些研究发现抗抑郁药可以增强抑郁症动物模型中的星形胶质细胞功能，甚至可能增加星形胶质细胞的数量，Miguel-Hidalgo告诉Live Science。他说：“我们可以利用这些信息来设计专门针对星形胶质细胞的治疗方法吗？未来会说，但我相信可能性就在那里。”
