非洲大象是从太空中成功计数的第一批动物，同时穿越从开阔的草丛到森林的复杂景观。
研究人员结合了由Worldview 3和Worldview 4卫星在地球表面以上372英里（600公里）处捕获的高分辨率图像，并结合了深度计算机学习技术来计算南非Addo Elephant国家公园中的大象数量。
通常，保护主义者会从低空飞行的飞机上这样做，以便计数和监视非洲象（Loxodonta africana），这种方法要花费数小时。借助将卫星图像与人工智能相结合的新技术，在一天之内，几分钟之内就可以进行多达3,100平方英里（5,000平方公里）的测量。然后，研究人员的深度学习计算机算法分析这些图像并挑选出大象。这项新的概念验证研究的结果表明，人工智能在发现每只大象时的准确性与人眼相同。
主要研究作者，英国牛津大学动物学家伊斯拉·杜波格（Isla Duporge）告诉英国广播公司： “虽然这是概念的证明，但已经准备就绪。” “保护组织已经对使用它来代替使用飞机的调查感兴趣。”
新技术是确保该物种生存的关键部分，IUCN红色名录将其列为“极易灭绝物种”，IUCN红色名录是由国际自然保护联盟（IUCN）创建的有关野生生物灭绝威胁的全球领先数据库）。根据世界野生动物基金会（WWF）的调查，由于偷猎和栖息地遭到破坏，只有415,000头非洲象在野外漫游。
英国巴斯大学计算机科学家奥尔加·伊苏波娃（Olga Isupova）在一份声明中说： “要保护物种，准确的监测至关重要。” “我们需要知道动物在哪里以及有多少动物。”
这项研究与其他卫星跟踪项目真正脱颖而出的真正原因在于，该计算机程序如何成功地从复杂的背景（在生态学中称为异质景观）中挑选大象，包括草地和部分被树木覆盖的热带草原。
伊苏波娃在声明中说：“这类工作以前是用鲸完成的，但是海洋当然是蓝色的，因此计数的难度要小得多。”
卫星图像是一种比当前进行的立交调查更为有效的调查方法。最重要的是，它更快并且避免了重复计算同一只大象。声明说，这项远程调查还减少了研究人员对这些动物的影响，并使他们能够计算出在国家之间移动的个体的数量，由于严格的边界控制和冲突地区，在飞机上做这件事情比较棘手。
这也是一种调查方法，随着时间的推移只会越来越好。
Isupova在声明中说：“卫星图像的分辨率每两年增加一次，并且随着每一次增加，我们将能够看到更细小的物体”。
随着卫星成像技术的改进，也许不久也可以从太空中计算出其他较小的物种。
