一项新的研究表明，一个奇怪的小化石可能代表了地球上所有海星状动物的祖先。
距今17年前，这个拥有4.8亿年历史的化石是在摩洛哥沙漠中发掘的，但是其身份和进化史至今仍是个谜。现在，科学家已经在周三（1月20日）发表在《生物学快报》上的新研究中正式描述了该标本。
新物种Cantabrigiaster fezouataensis的形状像星形，但缺乏今天活着的两种海星状动物（海星和脆性恒星（属于Asterozoa的亚门的一部分））中任何一种的其他区别特征。由于该物种缺乏这些特征-脆性恒星的细长细臂和海星周围的矮矮胖胖的装甲板-研究人员认为，这是两者的祖先。
研究主要作者，地球科学古生物学家亚伦·亨特（Aaron Hunter）表示：“我们已经确切地发现了第一个类似海星的动物是如何出现的，然后又演变成今天的这两个，几乎都存在于海中。”剑桥大学的系。“这就是它与众不同的原因。”
C. fezouataensis生活在古老的冈瓦纳超大陆上，该大陆是一个包含当今南部大陆部分地区的大陆地。亨特对Live Science说：“您正在处理的可能与我们今天想到的南极洲更为接近的东西。”
祖先在奥陶纪早期（大约4.854亿至4.6亿年前）生活在原本是古老的冷水礁石上，周围大多是外星人物种，例如巨型过滤食道（称为反正兽科动物）。相比之下，海星祖先的现代外观将更加引人注目。
研究人员不能确定C. fezouataensis吃。颌骨的证据表明，它可能不像同一时期的异常动物和今天的一些脆性恒星那样的过滤器。通过仔细分析化石，研究小组确定了可以提供其祖先线索的特征。
亨特说：“我们坐在一个房间里，观察动物的每个特征。” 然后，他们将这些特征与活体动物的特征以及化石记录中已经确定的特征进行了比较。然后，研究小组同时使用生物学和数学算法将这些远古海星祖先放在一棵家谱上。
海星和脆性恒星是五个生活组中的两个，它们共同组成一个较大的组或冠组，称为棘皮动物。其他三个是海胆，海参和Crinoidea（海百合和羽毛星）。C. fezouataensis具有类似于现代海百合的臂结构，这意味着海百合可以将其血统追溯到这个古老的祖先物种。
这项新的分析表明，费兹乌塔梭菌首次出现在一个重要的时期，即奥陶纪生物多样性大事件。亨特说：“从多样化的角度来看，生活真的开始了，海星是我们今天在海洋中认识到的首批动物之一。”
现在，以C. fezouataensis为起点，可以将大约4.8亿年前的海星状动物与更新的化石，再与当今的动物联系起来。
法国国家科学研究中心（CNRS）和里昂大学的古生物学家贝特朗·勒费弗尔（Bertrand Lefebvre）在一封电子邮件中告诉Live Science：“这是一项令人着迷的研究。” 勒菲弗尔（Lefebvre）帮助从摩洛哥的该地点收集材料，该地以出产保存完好的化石而闻名，他还审阅了该期刊的文章。但是，他不是该论文的作者。
Lefebvre说：“来自摩洛哥的这种新的早期海星使人对星体的早期演化和棘皮动物冠群的起源有了有趣的了解。”包括海星和海星，海胆，海百合和海参在内的较大群。
但是，为了填补最早的棘皮动物与我们今天看到的所有五类动物之间的差距，还需要更多的研究，尤其是对寒武纪晚期动物（4.97亿到4.854亿年前）的动物。
