一项新的研究发现，当这颗毁灭恐龙的小行星在 6600 万年前与地球相撞时，大量的硫（比以前认为的要多）被抛入高空的平流层。
一旦在空中，这片巨大的含硫气体云会阻挡太阳并使地球冷却数十年至数百年，然后作为致命的酸雨降落在地球上，改变海洋的化学性质长达数万年，比以前更长研究发现。
研究结果表明，“我们低估了这颗小行星撞击所产生的硫含量，”该研究的共同研究员、英国布里斯托大学地球科学学院讲师 James Witts 告诉 Live Science。结果，“与之相关的气候变化可能比我们以前想象的要大得多。”
硫在地球表面持续倾泻这么长时间的事实可能有助于解释为什么生命，尤其是海洋生物需要这么长时间才能恢复，因为一些落在陆地上的硫随后会被冲入海洋，维茨说。
意外发现
研究人员的发现完全是偶然的。“这根本不是计划好的，”维茨说。该团队最初计划研究德克萨斯州福尔斯县布拉索斯河附近古代贝壳的地球化学——这是一个独特的地方，在白垩纪末期灭绝期间水下，当时非鸟类恐龙灭绝了。它距离墨西哥尤卡坦半岛的希克苏鲁伯陨石坑也不远，这颗 6 英里宽（10 公里）的小行星撞击了该陨石坑。
研究人员在现场采集了一些沉积物样本，但他们并没有计划这样做。这些样品被带到了苏格兰的圣安德鲁斯大学，在那里，研究的共同研究员、地球化学家和地球生物学家 Aubrey Zerkle 分析了不同的硫同位素，或在其原子核中具有不同数量的中子的硫的变化。
威茨说，研究人员发现了“一个非常不寻常的信号”——硫同位素的质量发生了意想不到的微小变化。当硫进入大气并与紫外线 (UV)相互作用时，就会发生这种质量变化。“这实际上只能在两种情况下发生：要么是在没有任何氧气的大气中，要么当你有这么多硫时，它会非常高地进入含氧大气，”威茨说。
地球大约有 45 亿年的历史，从大约23 亿年前开始就被含氧的大气层所包围。Witts 说：“我们是最近一段时间内第一个看到这种东西的人，”至少在不在地球两极的沉积物中是这样。（这是因为火山喷发会向大气中释放大量硫磺，硫磺会与雪混合，最终在两极的冰芯中以高浓度存在，那里没有其他硫磺或硫酸盐来稀释信号，Witts 说。）
“你在海洋岩石中看不到[这个信号]，”他说。“海洋有自己的同位素特征，完全稀释了这些火山中的微量硫。” 这一信号存在于白垩纪的海洋岩石中这一事实表明，“在这次撞击事件之后，大气中一定有大量的硫磺，”Witts 说。“当然，这对与影响相关的气候变化有着巨大的影响，因为我们从现代火山喷发中知道，硫气溶胶会导致降温。”
许多硫来自尤卡坦半岛富含硫的石灰岩。“如果小行星撞击其他地方，也许不会有那么多硫释放到大气中，随之而来的气候变化可能不会那么严重，”维茨说。“因此，灭绝事件可能没有那么糟糕。”
先前对小行星撞击后进入地球大气层的硫气溶胶的估计约为 30 至 500 千兆吨；根据气候模型，这种硫会变成硫酸盐气溶胶，在撞击后的几十年里，这将导致地球表面温度降低 3.6 到 14.4 华氏度（2 到 8 摄氏度）。但新发现表明，由于硫含量较高，气候变化可能会更加严重。
该研究于周一（3 月 21 日）在线发表在《美国国家科学院院刊》上。
