由于美国宇航局退役的望远镜，科学家们仔细观察了一个极端的季节案例。
研究人员使用美国宇航局的斯皮策太空望远镜在名为 XO-3b 的系外行星上拍摄了一年。方便的是，这个世界上的一年只持续三个地球日。在这段时间内，这颗系外行星经历了一个为期一天的夏季和一个为期两天的冬季——虽然季节过得很快，但它们也非常具有戏剧性。
“我们看到的季节性温度变化比我们在地球上经历的要强数百倍，”博士 Lisa Dang 说。加拿大麦吉尔大学天体物理学候选人，在美国天文学会周四（1 月 13 日）举行的新闻发布会上说。该研究将在该组织因 COVID-19 而取消的会议上提交。
虽然地球人对季节的概念很熟悉，但 XO-3b 的动态却不同。地球的季节是由行星轴的倾斜引起的，但 XO-3b 是由行星围绕其恒星的椭圆形轨道引起的，这极大地影响了接收到的辐射量。
“这些与我们在地球上经历的季节不同，”Dang 说。
发现一颗如此接近其恒星但在椭圆中运行的大型行星是不寻常的。由于恒星和行星很大且靠得很近，它们的引力相互作用往往会拉动行星轨道最远的部分越来越靠近恒星，从而形成圆形轨道。所以科学家们认为，从天文学的角度来说，XO-3b 并没有绕它的恒星运行很长时间。
“我们在这颗周期非常短的行星上看到的椭圆形表明我们在迁移过程中捕捉到了它，”Dang 说。
但这个奇怪的轨道并不是 Dang 和她的同事发现的唯一令人惊讶的特征。美国宇航局的斯皮策太空望远镜专门探测红外光，红外光也表现为热量。当斯皮策观察 XO-3b 时，它看到了比科学家预期的更强烈的红外特征——因此是一颗更热的行星。
当研究人员仔细观察时，他们意识到即使是地球的狂野季节也无法解释出乎意料的高温。
“我们在 Spitzer 上看到的这种额外加热不是季节性的，它全年都会出现，”Dang 说。“我们对这颗热木星的调查发现，它不仅被附近的行星恒星加热，而且还被行星内部加热。”
欧洲航天局盖亚任务收集的其他观察结果表明，这颗行星也比预期的要“膨胀”，这一特征可能与令人惊讶的高温有关。
Dang 和她的同事们有两种关于地球如何产生多余热量的理论。一种可能性是潮汐加热：随着行星的轨道运行，恒星的引力从不同的角度拉动它，使行星拉伸和变形。
另一种可能的解释是，这颗行星实际上根本不是行星。相反，Dang 和她的合著者认为它可能是一颗恒星，其核心有一堆氢正在融合，就像它在我们的太阳内部一样。如果是这样的话，XO-3b 将是一颗褐矮星，一类通常被称为“失败的恒星”的天体。
“XO-3b 可能不是一颗普通的行星，但它可能还不一定是一颗失败的恒星，而是处于它作为恒星生命周期的顶峰，”Dang 说。
这项研究在12 月 22 日发表在《天文学杂志》上的一篇论文中有所描述。
