在南极洲冰架的深处，研究人员发现了数十种生命形式在一小块海底繁衍生息——对于从未见过阳光的环境来说，物种多样性达到了前所未有的水平。
“如果你在手稿开始时问我三个问题，”该研究的合著者、英国南极调查局的海洋生物学家大卫巴恩斯说，“我们会发现多少丰富的生命？不多。它会有多丰富是吗？不太。它的增长会是什么样的？非常缓慢。而且我在每一点上都会错。”
在远低于南极冰层的地方，没有太阳的能量射线，生命可以存在，但被认为是罕见的。由于大多数生态系统都建立在植物或藻类等光合生物的基础上，这样的黑暗领域不应该有足够的食物来支持各种各样的生命。
但是，当阿尔弗雷德韦格纳研究所的 Gerhard Kuhn 和 Raphael Gromig 于 2018 年使用沸腾的热水在 Ekström 冰架上钻穿 656 英尺（200 米）的冰时，他们惊讶于他们能够从海底捞出另外 328 (100 m) 下来。
冰架覆盖了 600,00 平方英里（160 万平方公里）的海洋，而位于冰层之下的很可能是地球上探索最少的海底栖息地。
在如此黑暗、看似荒凉的环境中，研究小组发现了活生物体的碎片。当他们意识到发现的比他们预期的多时，英国南极调查局的沉积学家克劳斯-迪特希伦布兰德建议将海底样本送到巴恩斯。
用显微镜检查时，从冰架下方拉出的碎片显然来自不同的动物。总而言之，巴恩斯确定了 77 种不同的物种，远远超出他合理发现的范围。这个样本中的物种甚至比他对开放式架子的调查所预期的还要丰富。
“这是恶作剧吗？” 巴恩斯回忆起他检查标本时的想法。“这就像整个研究巡航的样本，但它只来自一个钻孔。”
鉴定出的许多物种是苔藓动物，或通常看起来像大脑或苔藓的固定滤食性动物，如Meliceritaobliqua和管饲蠕虫，如Paralaeospira sicula等。“在这些极端条件下发现这么多生命，这完全是一个惊喜，它提醒我们南极海洋生物是如此独特和特别，”巴恩斯告诉 Live Science。
在永远存在的冰盖下找到如此丰富的生命是一回事，但解释为什么会这样完全是另一回事。海洋生物，尤其是苔藓虫、海绵和水母等滤食性动物，理论上应该会随着远离公海而变得越来越稀少；那是因为它们以需要阳光的藻类为食，而且它们被认为对于 28 华氏度（负 2.2 摄氏度）的严酷温度来说过于脆弱。
但事实证明，这些动物正在以微生物为食，例如被洋流席卷到冰架下方的纤毛虫和甲藻。巴恩斯说：“令人惊讶的是，里面有足够的东西。”
当您查看无冰水下方极地大陆架上的海底社区时，它们不受食物的限制。
相反，他们得到的远远超过他们所能消耗的。最重要的是，他们不会消耗太多。这些是粘在地板上的动物，它们不会构建由消耗能量的组织制成的大身体。因此，它们可以从确实出现的食物涓涓细流中生存下来。
“这是超慢车道的生活，”巴恩斯说。
更重要的是，碳测年显示这些底栖生物并不是南极洲大陆架下的新租户。
钻探项目的负责人库恩在一份声明中说：“尽管生活在距离最近的开阔水域 3 到 9 公里的地方，但冰架下可能已经连续存在了近 6000 年的生命绿洲。” 虽然最古老的遗迹有 5,800 年，但它们只确定了数百个碎片中的 20 个。未来的数据很可能会将这一估计推向更远的过去。不管它存在了多久，很明显，这里的生命已经在近乎与世隔绝的状态下存在了数千年。
“这可能是地球上最不受干扰的栖息地，”巴恩斯谈到海底与其上方的冰层之间的空间时说。
他说，没有干扰可以解释生态系统的物种多样性。在冰层之下，没有风暴、没有洪水和火灾，让所有能够存活下来的物种能够辐射到每一个可用的生态位所需的时间和稳定性。
然而，巴恩斯说，像这样的原始栖息地可能是最先屈服于人为气候变化的一些栖息地。随着南极冰架的消退，这些独特的环境可能会消失。
一旦失去，环境将永远无法重建。“人们谈论重新创造和重新野化，并试图保护和保存，”巴恩斯说，“但这里没有这样做，是吗？”
