周二（11 月 16 日）凌晨，国际空间站 (ISS) 的七人机组人员惊醒。一个俄罗斯的导弹试射刚刚炸开了一个退役的Kosmos间谍卫星进入1500个多件空间碎片-其中有些是足够接近国际空间站，以令紧急碰撞的准备。
据美国宇航局称，空间站上的四名美国人，一名德国宇航员和两名俄罗斯宇航员被告知要躲在将他们带到国际空间站的运输舱中，而空间站在接下来的几个小时内多次经过碎片云。
最终，周二结束时国际空间站上没有任何损坏或受伤的报告，但机组人员的预防措施——以及美国宇航局局长对俄罗斯的严厉回应——远非过度反应。美国宇航局表示，像 Kosmos 分裂产生的那种太空碎片可以以超过 17,500 英里/小时（28,000 公里/小时）的速度行进——即使是豌豆大小的金属碎片也可能成为低地球潜在致命导弹轨道。（相比之下，从 AR-15 步枪射出的典型子弹的速度略高于 2,200 英里/小时，即 3,500 公里/小时）。
“基本上不需要一个非常大的洞就可以使空间站爆炸，”纽约布法罗大学的 SUNY 特聘教授约翰·克拉西迪斯 (John Crasidis) 告诉 Live Science，他与 NASA 合作监测空间碎片。
事实上，一个只有 0.5 英寸（1.3 厘米）宽的洞可能会造成无法修复的结构损坏，从而可能完全“摧毁空间站”，克拉西迪斯说。
克拉西迪斯说，这是一个巨大的问题，因为在过去 60 年中，地球周围的轨道碎片或“太空垃圾”的数量呈指数级增长。美国宇航局目前追踪超过 27,000 块比垒球大的轨道碎片，并使用计算机模型来估计数百万个小到看不见的小碎片的位置。
克拉西迪斯说，如果一块太空碎片有超过万分之一的几率击中经过的卫星或航天器，美国宇航局就会采用回避机动来将受到危害的飞行器从物理上移开。他补充说，这是一个棘手的平衡行为，因为将卫星移出一块碎片的路径可能会无意中将其送入另一块碎片的路径——这就是那里杂物的规模。
自 1999 年以来，国际空间站已经改变了 25 次航向以避开已知碎片。据美国宇航局称，为了保护空间站免受较小的、未知的杂物的影响，飞船上覆盖着 100 多个称为 Whipple Shields 的冲击防护罩，这些防护罩用作“牺牲保险杠”来代替国际空间站的墙壁来承受来袭的撞击。
国际空间站外部的多个凹痕和叮当声表明空间站之前曾被碎片击中；2021 年 6 月，一块碎片甚至在空间站的一个机械臂上开了一个洞——一个直径只有 14 英寸（35 厘米）的金属装置。幸运的是，它造成的损害很小，手臂立即恢复了操作。
然而，国际空间站本身受到很好的保护，不会受到来袭的射弹的伤害，而乘员和维护它的宇航员却没有——这就是最大的风险所在。根据克拉西迪斯的说法，即使遇到最小的轨道碎片，也可能立即杀死在太空行走期间在国际空间站外部工作的宇航员。
“太空服根本没有受到保护，”克拉西迪斯说。“想象一下，一颗弹珠以每小时 17,000 英里（27,000 公里/小时）的速度冲向你——它会像子弹一样穿过你。”
不幸的是，克拉西迪斯补充说，没有任何国际法阻止各国像俄罗斯那样进行低轨道导弹试验。他担心，在世界认真对待太空垃圾问题之前，宇航员可能会受重伤甚至死亡。
欧洲航天局 (ESA) 空间碎片办公室负责人蒂姆·弗洛勒 (Tim Flohrer) 表示，尽管俄罗斯导弹试验对国际空间站造成的直接威胁目前已经过去，但爆炸产生的碎片可能在未来数年甚至数十年仍然存在危险。 Live Science 的姊妹网站Space.com。卫星几乎肯定必须采取回避措施来避开垃圾云，而国际空间站每 90 分钟就会继续经过它附近。
美国宇航局将尽可能密切地监测碎片云。克拉西迪斯说，如果国际空间站受到无法追踪的微小卫星部件的严重影响，就像中了“倒霉彩票”一样——不太可能，但并非不可能。
