自 1979 年卫星记录开始以来，北极海冰一直在稳步减少，但一项新的研究提出了一个令人不寒而栗（或者可能是变暖）的预测：到本世纪末，北极海冰可能会在夏季消失，这可能驱动北极熊和其他冰为生的物种灭绝。
“最后的冰区”是包含最古老、最厚的北极冰层的地区。它的面积超过 380,000 平方英里（100 万平方公里），从加拿大北极群岛的西海岸到格陵兰岛的北部海岸。当科学家们命名这个 13 英尺厚（4 米）的冰区时，他们认为它会持续几十年。
但是现在，在与气候变化相关的变暖最乐观和最悲观的情景下，到2050 年，海冰将急剧变薄。最乐观的情景是，立即大幅控制碳排放以防止最严重的变暖，可能导致该地区幸存的冰的有限部分。研究人员在一项新研究中报告说，在最悲观的情况下，即排放量继续以目前的增长速度增长，夏季冰——以及生活在其上的北极熊和海豹——可能会在 2100 年消失。
“不幸的是，这是我们正在进行的一项大规模实验，”该研究的合著者、哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站的高级研究科学家罗伯特·牛顿在一份声明中说。“如果全年的冰都消失了，整个依赖冰的生态系统就会崩溃，新的事情就会开始。”
北极海冰盖度每年都在增长和缩小，在 9 月份夏季融化季节结束时达到最小程度，然后在秋季和冬季反弹，在 3 月份达到最大程度。但随着二氧化碳和其他温室气体对大气变暖的贡献越来越大，海冰的跨度在不断缩小的界限之间摇摆不定——在过去的 15 年里，卫星记录的海冰范围达到了最低的 15 个，根据国家冰雪数据中心（NSIDC）的数据。
更糟糕的是，NSIDC 报告称，至少在一个融化季节幸存下来的较老、较厚的北极冰层数量处于历史最低水平，约为 40 年前第一次卫星调查记录的总量的四分之一。
冰覆盖的更显着减少可能会对居住在不断变化的冰网络之上或之下的动物的生命产生严重影响，包括光合藻类、微小甲壳类动物、鱼类、海豹、独角鲸、弓头鲸和北极熊。
研究人员写道：“例如，环斑海豹和北极熊依靠它们在脊状和波纹状海冰表面的巢穴大致待在一个地方。”
因为它们是专门的捕食者，如果冰层消失，北极熊（Ursus maritimus）将特别容易灭绝。适应潜伏在海冰上的北极熊通过抓住浮出水面呼吸的不幸海豹来捕食。北极熊的下巴适合吃软的鲸脂和肉；尽管已经看到熊在陆地上将饮食转向海鸟蛋和驯鹿，但 2015 年发表在《生态与环境前沿》杂志上的一项研究发现，它们从这些来源获得的卡路里并不能抵消熊燃烧的卡路里为这些动物觅食，Live Science 先前报道。
据 Live Science 先前报道，这种快速的栖息地转移可能导致北极熊灭绝或导致与灰熊（Ursus arctos horribilis）更广泛的杂交，随着气候变暖，灰熊的范围正在向北扩展。这个过程最终可能会用混合“pizzly”熊取代北极熊。尽管如此，在更悲观、排放量增加的情况下，研究人员预计夏季冰和依赖冰的生态系统会消失。
“这并不是说这将是一个贫瘠、毫无生气的环境，”牛顿说。“新的东西会出现，但新的生物入侵可能需要一些时间。” 研究人员建议，鱼类和光合藻类可能会从北大西洋向北迁移，尽管他们不确定新的栖息地是否足够稳定以全年支持这些生物，尤其是在漫长而无阳光的北极冬季。
即使是部分融化的北极也可能产生正反馈循环：水面更暗，吸收阳光的效率更高，这意味着融化会加速整体变暖速度，形成恶性循环。
8 月 9 日，联合国政府间气候变化专门委员会 (IPCC) 的一份具有里程碑意义的报告发出严厉警告，地球预计将达到一个临界阈值：气候变化导致全球气温上升 1.5 摄氏度（2.7 华氏度）在接下来的 20 年内。泄露给西班牙出版物 CTXT的 IPCC 报告的第三部分草案警告说，如果全球变暖要保持在 1.5 摄氏度以内，那么全球温室气体排放量必须在未来四年内达到峰值。
