大约 9000 万年前，现在中国中部的一只巨龟产下了一堆网球大小的蛋，蛋壳非常厚。一个蛋从未孵化，数千万年来一直不受干扰，里面保存着龟胚脆弱的骨头。
2018 年，一位农民发现了这个鸡蛋并将其捐赠给了一所大学。现在，对这个蛋及其稀有胚胎的新分析标志着科学家们第一次能够识别出恐龙时代胚胎龟的种类。
这个标本还揭示了为什么它的物种南洋龟Yuchelys nanyangensis在 6600 万年前在白垩纪末期灭绝，当时这颗杀死恐龙的小行星撞击地球。研究人员说，厚厚的蛋壳允许水渗透，因此在白垩纪晚期，在中国中部的干旱环境中，可能将一窝蛋埋在潮湿土壤深处的巢穴中，以防止它们变干。
虽然这些海龟独特的陆地生活方式、厚厚的蛋和地下筑巢策略可能在白垩纪对它们有利，但这些特殊的海龟可能无法适应更冷的“白垩纪末大灭绝后的气候和环境变化”，研究共同研究员、加拿大卡尔加里大学古生物学副教授 Darla Zelenitsky 告诉 Live Science。
卵细胞发现
泽列尼茨基说，农民在河南省发现了这种蛋，河南省以过去 30 年来人们在那里发现的数千颗恐龙蛋而闻名。但她说，与恐龙蛋相比，海龟蛋——尤其是那些带有保存胚胎的蛋——很少会变成化石，因为它们很小而且很脆弱。
该Y. nanyangensis鸡蛋，但是，仍然存在，因为它是一个鸡蛋的坦克。
这个近乎球形的鸡蛋大小为 2.1 x 2.3 英寸（5.4 x 5.9 厘米），仅比网球小一点。这是大多数生活龟蛋大，只是比鸡蛋小一点点加拉帕戈斯陆龟，Zelenitsky说。
蛋壳的 0.07 英寸（1.8 毫米）厚度也很显着。从这个角度来看，它比加拉帕戈斯陆龟蛋壳厚四倍，比鸡蛋壳厚六倍，鸡蛋壳的平均厚度为0.01 英寸（0.3 毫米）。Zelenitsky 说，较大的鸡蛋往往更厚，例如 0.08 英寸厚（2 毫米）的鸵鸟蛋壳，但“这个鸡蛋比鸵鸟蛋小得多”，后者的平均长度约为6 英寸（15 厘米）。
研究人员发现，使用蛋大小来预测甲壳长度或龟壳顶部的等式表明，这颗厚厚的蛋很可能是由具有 5.3 英尺长（1.6 米）甲壳的海龟产下的。 . 该测量值不包括颈部或头部的长度，因此只要某些人很高，母龟就很容易。
研究人员使用显微CT 扫描创建了卵子及其胚胎的虚拟 3D 图像。研究人员发现，通过将这些图像与远亲的活龟物种进行比较，似乎胚胎已经发育了近 85%。
Zelenitsky 指出，蛋壳的一部分被打破了，所以“也许它试图孵化”，但失败了。显然，它不是唯一没有成功的胚胎龟；研究人员说，之前在河南省发现的两个可追溯到白垩纪的厚壳蛋囊——一个有 30 个蛋，另一个有 15 个蛋——可能也属于这种龟的现已灭绝的家族，称为 Nanhsiungchelyid。
泽列尼茨基说，这个家族的海龟——今天河龟的亲戚——非常平坦，进化为完全生活在陆地上，这在当时是独一无二的。
瑞士弗里堡大学古生物学教授沃尔特·乔伊斯 (Walter Joyce) 没有参与这项研究，他说，对新发现的卵子的研究因其对胚胎的虚拟 3D 分析而特别，这有助于对其进行物种诊断。此外，这项研究提供了证据，证明 Nanhsiungchelyid 海龟“适应生活在恶劣的陆地环境中，但将它们的大而厚壳的蛋产在潮湿土壤中覆盖的巢穴中，”乔伊斯在一封电子邮件中告诉 Live Science。
