在南大西洋的圣赫勒拿岛上，生活着一种被吉尼斯世界纪录称为“世界上最古老的陆地动物”的生物。他的名字叫乔纳森，是一只巨大的乌龟。根据吉尼斯世界纪录，2019年乔纳森187岁。出生于1832年，维多利亚女王统治时期，当泰坦尼克号沉入北大西洋深处时，他已经80岁了。
佛罗里达西南州立大学生物学教授兼海龟生态学家乔丹·多尼尼 (Jordan Donini) 说，乔纳森和其他巨龟并不是唯一长寿的海龟。他告诉 Live Science，海龟可以活 50 到 100 年，而箱龟可以活一个多世纪。事实上，科学家们不知道许多海龟物种的寿命上限，仅仅是因为人类个体的寿命不够长，无法找出答案。
那么乌龟为什么能活这么久呢？阿肯色州立大学研究海龟和其他爬行动物的生理学助理教授 Lori Neuman-Lee 说，有一个进化的答案和一个生物学的答案。
进化的答案相对简单：蛇和浣熊等动物喜欢吃龟蛋。为了传递它们的基因，海龟必须长寿并频繁繁殖，有时每年繁殖多次——并产下大量卵。“考虑到海龟有多少后代，世界没有被海龟淹没，这有点令人惊讶，”纽曼-李告诉 Live Science。
乌龟长寿背后的生物学机制更为复杂。
Neuman-Lee 说，乌龟长寿的一个线索在于它们的端粒，端粒是由非编码 DNA 链组成的结构，它们覆盖着染色体的末端。这些结构有助于在细胞分裂时保护染色体。随着时间的推移，端粒会变短或降解，这意味着它们也无法再保护自己的染色体，从而导致DNA复制出现问题。DNA 复制中的错误会导致肿瘤和细胞死亡等问题。
但与寿命较短的动物相比，海龟的端粒缩短率较低，Neuman-Lee 说。这意味着它们更能抵抗由 DNA 复制错误引起的某些类型的损害。
科学家们还没有证实导致海龟长寿的所有因素，但他们提出了一些想法。在 7 月 8 日发表在尚未经过同行评审的预印数据库bioRxiv上的一篇论文中，一组科学家探索了许多导致细胞损伤和死亡的机制和物质，并研究了来自几种龟类的细胞如何来自一只巨大的乌龟（比如乔纳森），回应道。
根据该论文，巨龟和其他一些龟类似乎能够保护自己免受细胞损伤的长期影响。Neuman-Lee 说，他们通过使用一种称为细胞凋亡或程序性细胞死亡的过程快速杀死受损细胞来做到这一点。
一种治疗诱导氧化应激，一种在活细胞中自然发生的应激。氧化应激是由自由基引起的，自由基是由代谢过程自然形成的高活性分子。治疗后，海龟细胞迅速发生凋亡。
“这篇论文强调的一件事是，实际控制细胞凋亡的想法非常有价值，因为如果有一个细胞受到损害，那么如果生物体可以快速清除它，那么就可以避免癌症之类的事情，”Neuman-李说。
事实上，除了一个物种之外，所有物种的细胞都对一种本应破坏一种称为连接酶的酶的处理没有反应，这种酶对 DNA 复制过程至关重要。换句话说，海龟的连接酶继续正常工作。Neuman-Lee 说，这是否意味着这些海龟对 DNA 复制问题完全有抵抗力还有待确定。但这是为什么海龟如此长寿的一个可能答案。
