一项新的研究表明，恐龙甚至在小行星撞击之前就面临着危机，灭绝的速度超过了新物种的出现——这种情况使它们“特别容易灭绝”。
研究人员观察了六大恐龙群的进化趋势，发现在6600万年前白垩纪末期的大规模灭绝之前，食草恐龙和肉食恐龙都在下降约1000万年。
“我们发现恐龙的多样性从 7600 万年前开始下降，”研究首席研究员、法国国家科学研究中心 (CNRS) 和法国蒙彼利埃进化科学研究所的研究科学家 Fabien Condamine 告诉 Live Science在一封电子邮件中。
这篇新论文是一系列研究中的最新一篇，这些研究旨在解决恐龙在太空岩石撞击并最终将它们消灭之前是否表现不佳的问题。然而，尽管这项新研究使用了一种新的统计建模技术来限制与化石记录差距相关的问题，但它仍然没有明确回答这个问题，大学地球物理科学系博士生 David Černý 说。芝加哥的。Černý 没有参与这项新研究，但他对已灭绝动物群体的多样化率进行了类似的研究。
“我对在这些发现中投入多少存有保留，特别是对于像恐龙这样的群体，与北美哺乳动物或海洋无脊椎动物相比，其化石记录相当有限，”Černý 在一封电子邮件中告诉 Live Science。
灭绝之眼
为了进行调查，康达明和他的同事整理了一份超过 1,600 种恐龙化石的清单，其中包括来自六个科的 247 种晚白垩世恐龙物种：食草甲龙（装甲恐龙）、角龙类（有角的恐龙，如三角龙）和鸭嘴龙类（鸭-嘴恐龙），以及食肉暴龙、伤齿龙科（类鸟手盗龙）和驰龙科（类鸟恐龙）。他说，科学家们记录了所有化石的出现，以便他们了解每个物种出现和消失的大致地质年龄。
然而，回收的化石从来没有说明过整个故事。大多数恐龙从未形成化石，即使是那些已经形成化石的恐龙，仍有许多标本未被发现。Condamine 说，因此该团队在对多样性和灭绝率进行建模时考虑了这些限制。“这些模型使我们能够估计每个物种出现和灭绝的‘真实’年龄，通过对所有物种这样做，我们可以推断出从它们的起源到灭绝的多样性曲线，”他说。
Condamine 说，这些模型揭示了在恐龙时代的最后 4000 万年的不同时期存在多少恐龙物种。结果表明，多样性的下降影响了所有六个家庭，尽管一些家庭的下降幅度大于其他家庭。例如，在恐龙时代的最后 1000 万年中，食草动物的多样性急剧下降，尤其是甲龙和角龙类，而伤齿龙科在那个时期的最后 500 万年中显示出“非常小的下降”，康达明说。
研究人员说，这种下降似乎与较老物种的灭绝率增加有关。也许这些物种无法适应不断变化的气候；此外，他们说，当时可能还没有出现新的“健康”物种。
鸭嘴龙可能是另一个罪魁祸首，至少在食草恐龙中是如此。研究人员发现，每次进化出一个新的鸭嘴龙物种，甲龙类和角龙类的灭绝率都会增加 0.6% 和 9.1%。鸭嘴龙的多样性下降速度也比其他科要慢。研究人员建议，换句话说，也许鸭嘴鸟在竞争中胜过了它们的一些食草堂兄弟。
为什么下降？
研究人员说，气候变冷可能是恐龙数量下降的一个重要驱动因素。在白垩纪末期，北大西洋的气温下降了 12.6 华氏度（7 摄氏度）。康达明说，随着气候变冷，食草恐龙开始减少，鉴于食肉动物捕食食草动物，它们的数量急剧下降可能会加速食肉动物的减少。
“食草动物是生态系统中的关键物种，它们的消失会导致级联灭绝，”他说。
此外，研究人员指出，恐龙性别可能部分受温度影响，就像现代鳄鱼和海龟一样。研究人员在研究中写道，如果是这种情况，“在白垩纪末期全球气候变冷，胚胎的性别转换可能导致多样性丧失。”
“这种冷却与小行星坠落前 1000 万年恐龙灭绝的增加直接相关，”康达明说。“确实，恐龙是中温生物[介于温血和冷血之间的]生物，因此它们的活动在很大程度上取决于环境温度。”
然而，“出于多种原因，我们必须对结论保持谨慎，”他指出。首先，并不是所有的恐龙物种都被纳入研究，“所以有些群体可能没有减少。” 此外，如果在化石记录中发现白垩纪晚期的新恐龙物种，这可能会影响结果，他说。
稍安毋躁
Černý 说，这项新研究是“一项宝贵的贡献，但我认为我们还没有听到关于这个主题的最后一句话”。他说，虽然新研究中的方法比旨在回答多样性问题的早期研究更少注意事项，但该研究仍然存在许多问题。例如，“很难确定净多样化下降是因为灭绝增加、物种形成减少还是两者兼而有之，”Černý 说。
此外，有时突然的灭绝事件可能会出现“时间模糊”和渐进的现象，他说。“化石记录越好，这个问题就越不严重，但目前还不清楚恐龙化石记录，即使在最好的情况下，是否足以完全避免这个问题。新研究推断的下降事实是如此接近最终灭绝的时间只会使这个问题更加突出。
“最后，我们还在这里处理一长串推论，如果前几个链接不成立——例如，如果多样化率估计不可靠——这将导致进一步的问题，”Černý添加。“如果我们不能确定非鸟类恐龙是否经历了一段衰退期，那么询问这种衰退的原因显然是无关紧要的。”
爱丁堡大学古生物学家史蒂夫·布鲁萨特 (Steve Brusatte) 在一封电子邮件中告诉 Live Science，其他研究还报告称，主要在北美的大型食草恐龙在白垩纪末期数量减少。
“这意味着什么有待商榷，”布鲁萨特说。“这种多样性的减少很可能使恐龙更容易受到小行星突然和不可预测的恐怖袭击的影响。但我怀疑这种下降是否意味着恐龙遇到了任何严重的麻烦，或者如果小行星没有的话它们注定要灭绝”打。”
该研究于周二（6 月 29 日）在线发表在《自然通讯》杂志上。
